Tại sao cần phải sử dụng mặt nạ mạng con?

Mạng Internet sử dụng địa chỉ IP 32 bit và phân chia ra các lớp A,B,C,D , tuy nhiên, với một hệ thống địa chỉ như vậy việc quản lý vẫn rất khó khăn.

"Mặt nạ mạng con" - subnet mask, nhằm giúp người dùng tách biệt địa chỉ host và địa chỉ các mạng con - subnet address.

Nếu như một mạng được cấp một địa chỉ lớp A thì có nghĩa nó chứa tới 16*1.048.576 địa chỉ (máy tính). Với số lượng máy tính lớn như vậy rất ít công ty hoặc tổ chức dùng hết được điều đó gây lãng phí địa chỉ IP. Để tránh tình trạng đó các nhà nghiên cứu đưa ra một phương pháp là sử dụng mặt nạ mạng con (Subnet mask) để phân chia mạng ra thành những mạng con gọi là Subnet.   

Subnet mask là một con số 32 bit bao gồm n bit 1 (thường là các bit cao nhất) dùng để đánh địa chỉ mạng con và m bit 0 dùng để đánh địa chỉ máy trong mạng con với n + m = 32 .

Subnet mask phải được cấu hình cho mỗi máy tính trong mạng và phải được định nghĩa cho mỗi giao diện Router. Như vậy, ta phải dùng cùng một Subnet mask cho toàn bộ mạng vật lý cùng chung một địa chỉ Internet.

Trong thực tế, để dễ dàng cho hoạt động quản lý các máy trong mạng,  thường chia nhỏ các mạng lớn trong các lớp mạng (A, B, C) thành các mạng nhỏ hơn. Quá trình này được thực hiện bằng cách lấy một số bit ở phần định danh host để sử dụng cho việc đánh địa chỉ mạng. Tuỳ theo cách sử dụng của người quản trị mạng (số subnet và số host trên mỗi subnet) mà số lượng bit  lấy ở phần host nhiều hay ít.
 

Để tách biệt giữa địa chỉ mạng và địa chỉ host người ta dùng netmask. Để tách biệt giữa subnet address và địa chỉ host người ta dùng subnet mask.