Các mẫu robot với giá cả phải chăng hiện nay đều chỉ thực hiện được một nhiệm vụ duy nhất, như hút bụi, lau nhà hay rửa bát. Song cuộc đua tạo ra những con robot "đa tài", với khả năng bắt chước những khả năng của con người đang bước vào giai đoạn nóng bỏng, đặc biệt là tại Nhật Bản, nơi được coi là vương quốc của người máy. Chẳng kể đến các hãng chuyên về tự động hoá, gần như công ty điện tử dân dụng nào ở Nhật Bản cũng có vài dự án robot đủ kiểu. Thật khác với ở Mỹ, nơi chủ yếu chỉ có robot quân sự và tư duy phổ biến là "Làm sao sản xuất những sản phẩm kiếm tiền được - ngay lập tức?''.

Chẳng khác gì con người

Tại Nhật, mối bận tâm chăm sóc người cao tuổi đã dẫn đến sự ra đời của những người máy có hình dáng giống con người như Kawada HRP-2. Kawada đã được triển lãm tại hội thảo RoboNexus tổ chức ở Santa California vào tháng 10 năm ngoái, có thể tự đứng dậy sau khi bị đánh ngã, một khả năng "phi thường'' đối với đa số người máy hiện nay.

Việc cần làm hiện nay là đưa những robot tinh vi này vào sản xuất đại trà để hạ thấp giá thành, phù hợp với thị trường tiêu dùng bình dân. Rob Enderle, chủ tịch kiêm trưởng nhóm phân tích của Enderle Group cho rằng nhu cầu từ phía người tiêu dùng đã "nóng bỏng'' lắm rồi, "nhất là từ sau thành công của bộ phim "I, Robot'' vừa trình chiếu, với diễn xuất của nam tài tử kiêm ca sĩ Will Smiths. "Và một khi đã có nhu cầu, chẳng bao lâu sau người ta sẽ tìm ra cách để đưa nó tới với thị trường." - Enderle nói. 

Chú chó robot Aibo.

Hãy nhớ lại người máy Asimo của Honda, với hình dáng giống như một phi hành gia nhỏ và lanh lợi một cách đầy ấn tượng. Nó có thể bước lên xuống cầu thang dễ dàng, cũng như giữ thăng bằng trên một chân. Dẫu cho Honda chưa đem bán một con Asimo nào cho tới nay, song Asimo đã biểu diễn trước 80.000 người trong tua lưu diễn kéo dài 15 tháng vừa qua của mình. Tuy thế, nếu Honda có đem bán Asimo thật thì chắc cũng chỉ có vài người như nhà tỷ phú Donald Trump là đủ sức mua nổi. 

Nhưng hãy khoan ngán ngẩm, vì có khá nhiều loại robot cao cấp trên thị trường có giá chưa bằng một chiếc xe mới. Lấy thí dụ, Robot Wakamarru của Mitsubishi Heavy Industries, di chuyển bằng bánh xe, thay vì bằng chân, có thể kết nối với Internet, nhận dạng giọng nói và khuôn mặt. Giá của nó là 9.000 USD tại Nhật. 

Theo Enderle, phải mất khoảng 20 năm nữa thì robot mới có thể phát triển đến mức người ta bắt đầu coi chúng là "sinh vật sống" chứ không còn là những cỗ máy khô cứng nữa. Dù một số người đã đối xử với chú chó máy Sony Aibo như vật nuôi thật thì vẫn chưa ghi nhận được trường hợp nào có người ôm hôn âu yếm Wakamaru cả!

Những thư ký ảo

Trước khi mua nổi một con robot bắt chước được chính xác hành vi của bạn, bạn vẫn có thể tìm mua những phần mềm vừa túi tiền: "thông minh" hơn bạn và trò chuyện với bạn trôi chảy hon cả người thật. "Dù chúng không thể chọn vớ cho bạn, chúng hoàn toàn đủ năng lực để trở thành một thư ký riêng, một người phụ tá cá nhân trung thành. Quan trọng nhất, chúng hoàn toàn trong tầm tay bạn vì chỉ là... phần mềm thuần tuý!" - Yaki Dunietz, chủ tịch của Trung tâm Nghiên cứu Trí tuệ Nhân tạo tại Israel cho biết.

Viễn cảnh về một ngôi nhà sử dụng phần mềm kiểu này đã được thể hiện trong một đoạn băng video trên website của hãng. Một người đàn ông ngồi tại nhà, trò chuyện với người phụ tá số của mình. Như một nhân viên cần mẫn, phần mềm này có thể thông báo về các tin nhắn điện thoại, kiểm tra thông tin mới trên mạng Internet và thậm chí là đặt vé điện thoại nữa. Từ giữa tháng 7, Al Research cũng giới thiệu Hai - một phiên bản mới của thuật toán học tiếng. Hal đã được công bố trên website của hãng, khách viếng thăm được khuyến khích giúp dạy Hal ngôn ngữ thông qua một chương trình chat. 

Những cỗ máy giải trí