Một tiểu hành tinh có nguy cơ lao vào Trái đất

Các nhà thiên văn vừa khuyến cáo một tiểu hành tinh có thể va chạm với Trái đất vào năm 2102. Tuy nhiên, nguy cơ này có thể giảm khi các nghiên cứu tiếp theo được tiến hành.

Tiểu hành tinh 951 Gaspra dài 19 km là tiểu hành tinh đầu tiên được quan sát gần bởi phi thuyền Galileo vào ngày 29/10/ 1991.

2004 VD7 lần đầu tiên được các chuyên gia thuộc Viện Công nghệ Massachusetts dò thấy. Các quan sát mới đã giúp giới nghiên cứu tính toán chính xác hơn quỹ đạo của nó. Cụ thể là 2004 VD4 có tiềm năng va chạm với Trái đất vào ngày 4/5/2102.

Ước tính 2004 VD17 có đường kính chừng 580m. Một tiểu hành tinh như thế sẽ tạo ra một miệng hố va chạm rộng chừng 10km và một trận động đất 7,4 độ Richter nếu lao xuống vùng đất liền. Theo Don Yeomans, Giám đốc Chương trình vật thể gần Trái đất của NASA, nguy cơ va chạm của 2004 VD7 được xếp ở mức 2 trên thang Torino.

Thang Torino, được chấp nhận sử dụng vào năm 1999, tương tự như một thang Richter dành cho các vụ va chạm giữa Trái đất và tiểu hành tinh. Mức 1 (màu xanh) gợi ý có thể xảy ra va chạm, cần giám sát chặt chẽ. Vượt qua mức 1, nguy cơ tiếp tục tăng. Nấc 2,3,4 có màu vàng. Nấc 7 màu da cam và nấc 8,9,10 màu đỏ.

Trong tháng 12/2004, tiểu hành tinh Apophis được xếp ở mức 4 - mức cao nhất mà một tiểu hành tinh đạt được cho tới nay. Tuy nhiên, các tính toán sau đó đã hạ nguy cơ xuống mức 1. Chính vì thế mà VD17 hiện nằm ở vị trí đầu tiên trong danh sách các vụ va chạm tiềm năng của NASA.

Yeomans cho biết nguy cơ va chạm của 2004 VD17 là 1/1.600 vào năm 2102 và 1/500.000 hai năm sau đó. Tuy nhiên, các quan sát tiếp theo sẽ tính được quỹ đạo chính xác hơn và hy vọng nguy cơ va chạm sẽ là 0.

Còn theo nhà săn tìm hành tinh gần Trái đất Andrea Milani Comparetti (ĐH Pisa, Italia), 2004 VD17 là một vấn đề nghiêm trong, tuy nhiên không phải đối với thế hệ của chúng ta. VD17 rất mờ nhạt vào ở xa nên sẽ phải cần các kính thiên văn khá mạnh mới có thể nhìn thấy trước khi nó tới.

Kể từ năm 1998, NASA đã được Quốc hội Mỹ uỷ nhiệm xác định 90% tổng số các hành tinh gần Trái đất có đường kính từ 1km trở lên. Nhiệm vụ này phải hoàn thành vào năm 2008.

Cho tới nay NASA đã xác định được 830 trong khoảng 1.100 tiểu hành tinh như vậy, cùng với hàng nghìn thiên thể nhỏ hơn.

Theo Luật Uỷ nhiệm cho NASA được ban hành năm 2005, Quốc hội yêu cầu NASA nghiên cứu và thông báo về cách tốt nhất và hiệu quả nhất để xác định 90% các tiểu hành tinh có đường kính nhỏ nhất là 140m. Theo Yeomans có khoảng 100.000 tiểu hành tinh như thế.

• Minh Sơn (Theo NewScientist)